(ENG/ESP) Meet Your Maker: Lucas Pfister

After studying agronomy in Buenos Aires then undertaking his Master’s at Montpellier, Argentine winemaker Lucas Pfister now leads an enriching life, sharing his time between two continents and wine regions: Ugarteche in Mendoza and the Alto Adige. His family vineyard is the source of 40/40 Wines, an organic and biodynamic winemaking project, which he creates with freedom and passion, drawing from experiences accumulated from Margaret River to Bordeaux (he almost lost a foot one harvest and learnt the hard way why you don’t work Sundays in Italy). 

When Mendoza’s 2020 harvest ended at the start of April, Lucas was then stuck in Buenos Aires for two months, trying to get back to Italy on a repatriation flight in time for the start of the northern hemisphere’s own season. Given that he had some time on his hands (!), he took the plunge to respond to Meet Your Maker in both English and Spanish, making this Come Wine With Me‘s first bilingual posting.

Where did you study and work before starting your current project?

I studied agronomy in Buenos Aires and then did a master in viticulture and enology in Montpellier (France), in partnership with Bordeaux, Lisbon and Porto. My first wineworking experience was at Finca La Celia in Uco Valley (Mendoza) and after that I did a harvest at Clos Puy Arnaud (a biodynamic winery) in Côtes de Castillon (Bordeaux) followed by a year working for Comtes de Neipperg in Saint Emilion. The next vintage was in Margaret River at Juniper Estate.

Just before coming back to Mendoza in 2013, I worked for six months at a south German wine importer specialising in organic and biodynamic wines, and did a a harvest at Decero in Agrelo.

Where is your winery and what are the characteristics of the zones you work in?

Actually, I rent space at a winery nearby our family vineyard that is located in Ugarteche, Luján de Cuyo at 890 metres above sea level; those grape go into making 40/40. Our vineyards are divided into five big terraces with different soil characteristics, from clay-sandy soils, clay soils to pretty stony soils. All the vines are ungrafted and old massal selections. It is a pretty warm region but with big temperature differences between day and night.

How did your project come about?

My project was born in Ugarteche because my family’s vineyards are there. In 2013 I came back to Argentina after living abroad for three years. Up until that point, my father had always sold grapes to other wineries but I wanted to know what wines we could make out of our land. Without knowing what I was running into, I made 3,000 bottles of wine. It was also the first opportunity for me to make wine with the complete freedom to do exactly as I wanted.

In your case, you cross borders and work year round in two hemispheres, Lucas. What are the greatest differences between Argentina and Italy and can you use them to your advantage?

I work several months of the year in Alto Adige for Alois Lageder. It is very stimulating to work in two wine regions that are completely different regarding geography, climate, culture, politics, economy and everyday realities. I think it is such a rich experience in different aspects that I can barely sum it up. Further than the technical, agronomical or the winemaking experience, the biggest learning process is on the human side, to adapt yourself to different situations and try to understand the others in order to build up a good working team.

In Italy everything is more rigid compared to Argentina because of the DOC or the rules of the region. This is very complicated when you want to do creative things and think outside of the box. This opened my eyes to the fact that many things are easier and simpler in Argentina, although we have other difficulties.

Define yourself personally and professionally.

I am passionate about viticulture and this took me into winemaking. Luckily I have different hobbies that I think are very healthy and help to change the subject from time to time.

My life is divided into two continents with a lot of variation and interaction with a lot of people, which makes me grow as a person. I am always moving, I may be a structured person but I’m always looking to develop myself and evolve. I am obsessional and perfectionist and should  calm down a bit (seems like talking to the shrink) [Ed: And a free therapy session right now is good, isn’t it?!]. My target is to enjoy what I do. In the winemaking world we are on the permanent search of understanding just the tip of the iceberg.

What made you fall in love with making wine?

The complexity in which there are no recipes nor formulas that will work every year because each year is different.  It is very dynamic and vast. Understanding the vineyard, plants, persons, laws, market, the wines etc. You never stop learning. Just when you think you just understand something, 10 new questions pop up. It’s impossible to get bored in this huge world of wine.

Which season of the year do you appreciate the most?

Both fall and spring. Because of the peculiar light and it’s the moment in which we perceive most changes in nature.

Do you have any hard and fast guidelines you follow to produce wine?

Making wine just with grapes (maybe some SO2). It sounds strange, but to achieve this you have to work very well in the vineyards and be very aware in the winery. 

You also have to trust your intuition. This is sometimes a bit strange because we are no longer used to switching off the rational part of ourselves, but doing so can lead to very good results. I have been in many situations where I didn’t follow my first intuition (which would have been the correct one), and because of following rational thinking, I made a mistake.

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Who helped you become who you are today?

My family in the first place, especially my father who has always supported me in everything (even if sometimes he did not understand what I was doing) and has always been there to listen to me.

I never worked for any length of time with a winemaker or a mentor though I’ve had many honest and open exchanges with a lot of passionate vignerons and winemakers who love what they do.

Tell me one of your greatest adventures as a winemaker.

I almost lost my foot in the wheel of a truck. I was about to dump some metabisulfite on the grapes that were loaded on the truck when the driver started off  without seeing me. My foot got stuck between the wheel and the undercarriage of the truck. Luckily I was wearing steel-toe boots that saved my foot. From that day on I always try to wear safety shoes. The funny thing was that we were making Kosher wine and the winemaker had got me to do this task but in secret so the rabbi wouldn’t find out (maybe it was a punishment?).

During one of my first harvests in Italy I was in charge of a small winery and 12 ha of vineyards. We were almost finished with harvesting and the Cabernet Sauvignon was the only one left. A rainy week was predicted so I decided to harvest on a Sunday although everybody told me that in Italy you don’t work on Sundays. 

It all started with a leasing tank. We had to empty it by hand and fill another one. It was already late when I hit with the forklift the door of an external 5,000-litre tank of vinegar that ended up flooding everything. I wasn’t too worried because I wanted to get rid of it and I needed that tank until I realised that the vinegar was draining down the stairs into the barrel room. We ended up having to clean everything until late the next morning and I never harvested on a Sunday again.

What do you feel when you create then drink that wine?

It is a great satisfaction to have the result of all your work in your hands (in your glass). When I taste a wine after bottling and waiting a bit afterwards, I feel nervous, anxious and I am very critical and analytical. I try to remember what the vintage was like and what I did in the winery.

What’s the greatest challenge you face today?

Making a small project in Argentina work in an economically sustainable way is complicated. The rules of play change constantly and you have to adapt all the time.

Do you adhere to organic or biodynamic practices?

My wines are made out of organic grapes where I use biodynamic preparations but I do not have any certification. I am convinced to produce in a sustainable way for the environment and a better quality of the grapes. The aim is to make wines with no make-up.

My wines are natural because I only use autochthonous yeasts and make very few interventions on my wines, but there are many definitions of natural wines and I do not want to get stuck with definitions. I really enjoy drinking low-intervention wines.

How has Covid-19 had an impact on you as a winemaker?

I should be back in Italy but I’m still in Argentina, which has forced me to use more technology and digital communication. It has shown me that humans have the power to adapt. [Ed: Lucas got back to Italy at the end of May.]

What specific measures or actions have you taken during this period?

The aim was to harvest and make the wines from the 2020 harvest during quarantine [lockdown started on 20 March in Argentina]. We stayed at the farm, so we had a lot of time to work in the vineyards and do things we usually never have time for. It also helped me to calm down and understand that this situation isn’t in our hands. It forced us to stop our vertiginous lifes and I hope it will help to change things for the better.

With whom would you like to collaborate on a future wine project?

This year we will make a Lagrein, an autochthonous variety from Alto Adige, with grapes coming from old pergolas on red porphyry soils together with Martin Gojer, a pretty radical vigneron from Pranzegg who owns 3 ha of vines in the Alps.  We want to give another interpretation to this variety to show it in a different way.

How do you see wine developing as a trend over the next 10 years in the world?

It’s a difficult question to answer in such a changing and complex world. I don’t know how the markets on a large scale will continue. For grape growers, things are getting pretty tough to survive and only the bigger companies are surviving.

I see a possibility for small producers that do everything from grapes to bottles to find market niches where they may sell their wines. But it is a very competitive world.

I hope viticulture will become more sustainable regarding production because it is one of the few food productions where people make a difference because of the terroir, quality and communication of the product. It could help others in the food chain such as coffee, for example, which is already developing this knowhow.

Above all, I hope that wine production will hold a place for small producers to allow diversity.

Choose one of your wines and tell me how you would enjoy it

Malbec 40/40 2018. I would enjoy it while preparing a home-made pasta with butter and sage. I would start drinking it while cooking in order to open the wine a bit  because it has a very nice, small reduction when opening the bottle. I love wines that evolve in the glass while drinking them.

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(ESP) Estudió Agronomía en Buenos Aires, luego cursó un Master’s en Montpellier, y actualmente el viñatero Lucas Pfister vive una vida enriquecedora, compartiendo su año entre dos continentes y regiones de vino: Ugarteche en Mendoza, Argentina y el Alto Adige al norte de Italia. Su viñedo familiar da luz a 40/40, un proyecto orgánico y biodinámico, lo cual crea con libertad y pasión, usando sus múltiples experiencias acumuladas desde Margaret River a Bordeaux.

Cuando se concluyó la vendimia 2020 en Mendoza al comienzo de abril, Lucas quedó varado en Buenos Aires durante dos meses, intentaba volver a Italia sobre un vuelo de repatriación para estar presente para la época en el hemisferio norte.

¿Dónde estudiaste y dónde has trabajado antes de crear tu proyecto actual?

Estudié Agronomía en Buenos Aires y luego hice una maestría en enología y viticultura en Montpellier (Francia), en asociación con Bordeaux, Lisboa y Oporto.

En el mundo del vino, he trabajado en Finca La Celia en el Valle de Uco como primera experiencia. Luego hice vendimia en Clos Puy Arnaud, un bodega biodinámica, en Côtes de Castillon en Bordeaux y uno año en Comtes de Neipperg en Saint Emilion, seguido por una vendimia en Margaret River Australia en Juníper Estate.

Entremedio trabajé seis meses en una importadora de vinos orgánicos y biodinámicos en el sur de Alemania. Justo antes de empezar con mi proyecto hice una vendimia en Decero/Agrelo/Mendoza. 

¿Dónde se ubica tu bodega y las características de esta zona? 

No tengo bodega propia pero elaboro 40/40 como tercero en una bodega en Luján de Cuyo. La finca es de la familia y se encuentra en Ugarteche, Luján de Cuyo. Está a 890 metros sobre el nivel del mar, dividida en cinco terrazas con diferentes características de suelo que varían bastante entre sí; desde suelos arcillo-arenosos pasando por arcillas más pesadas hasta suelos muy pedregosos. Todos las vides son sobre pie franco. Tenemos parrales y espalderos con diferentes selecciones massales. Es una zona bastante cálida de día pero de mucha amplitud térmica.

¿Cómo empezó tu proyecto?

Mi proyecto nació en este lugar porque la familia tenía la finca en Ugarteche. En 2013 había vuelto de estar tres años en el extranjero y quería vinificar y empezar a entender lo que teníamos en la finca, donde mi padre siempre había vendido la uva sin hacer vino. Sin saber en lo que me metía hice 3.000 botellas de vino. También era la primera vez que tenía libertad absoluta de hacer el vino como quería.

Vos cruzas fronteras y trabajas en dos hemisferios. Cuales son las diferencias más grandes entre la Argentina e Italia y las podes aprovechar? 

Paso varios meses en el norte de Italia trabajando para Alois Lageder. Es muy estimulante trabajar en dos regiones completamente diferentes con geografías, climas, culturas, políticas, económicas diversas y realidades completamente distintas. Creo que es un enriquecimiento en tantos aspectos que es difícil resumirlo. Mas allá de lo técnico, agronómico o la enología el aprendizaje más grande es a nivel humano. Poder adaptarse y entender al otro. Armar un equipo de trabajo donde todos se sientan cómodos. 

En Italia todo es más rígido, ya sea por la DOC o por las todas normativas existentes a nivel comunal etc. Esto hace muy complicado desarrollarte libremente en cualquier proceso creativo y que se salga de lo convencional. Esto me ha abierto los ojos que en Argentina se puede hacer muchas cosas de manera más simple y sin tantas trabas (si bien acá las trabas son de otra índole).

¿Podrías definirte personal y profesionalmente?

Me apasiona la viticultura y así llegue a los vinos. Pero tengo diversos intereses a parte del vino lo cual me parece muy sano para cambiar el tema de vez en cuando. Mi vida está dividida entre dos mundos con tanta variación e interacciones con mucha gente que me enriquecen mucho al nivel humano. Inquieto, tal vez algo estructurado pero en la constante búsqueda de desarrollo y movimiento permanente. 

En lo profesional me considero muy comprometido con los proyectos en los cuales trabajo y gran defensor de lo justo. Tal vez un poco obsesionado o perfeccionista y debería relajarme un poco más (parece una cita con el psicólogo, esto) [Ed: Y viene bien un poco de therapy en estos tiempos, no?!]. Pero mi objetivo es disfrutar lo que hago. En el mundo de la vitivinicultura me parece que estamos en una búsqueda eterna tratando de entender apenas una puntita de este mundo inagotable.

¿Qué es lo que te enamora de hacer vino?

La complejidad, en cual no hay recetas ni fórmulas ya que año a año todo puede cambiar. Cuando uno hace vino se confronta con mil cosas más. Es muy dinámico y amplio. Desde entender la finca, las plantas, la naturaleza, la responsabilidad de trabajar el suelo, tratar de entender el terroir, las personas, las leyes, el mercado, los vinos etc. Uno no termina de aprender nunca. Cuando pensas haber entendido algo se abren 10 nuevas preguntas. Es imposible aburrirse, es un mundo inagotable.

¿Cuál es la temporada del año que prefieras más?

El otoño y la primavera. Por la luz que es muy particular y es donde más cambios en la naturaleza se pueden observar.

¿Tienes algunas reglas propias a seguir para elaborar?

Si, hacer vino a partir de uvas y nada más (tal vez algo de SO2). Suena raro, pero esto te obliga a trabajar bien en el viñedo y en la bodega estar muy atento confiar en la intuición de uno mismo. Esto a veces implica apagar lo racional que cuesta pero tiene muy buenos resultados. Me ha pasado varias veces de tener una intuición de primer momento (que hubiese sido la correcta) pero por racionalizarlo y pensarlo demasiado la he pifiado.

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¿Alguien te ayudó a llegar a quien eres hoy?

Mi familia en primer lugar, especialmente mi padre que me ha estado apoyando siempre en todo (a pesar de que a veces no entendía lo que estaba haciendo)  siempre está ahí para escuchar.

En el mundo del vino no he trabajado nunca con alguien por mucho tiempo, ni he tenido un mentor. Si no, más bien intercambios sinceros y honestos con muchos productores apasionados y locos por el mundo del vino.

¿Contame tu mayor aventura como viñador?

Casi pierdo el pie atrapado entre la rueda del camión y una chapa tratando de tirar metabisulfito de potasio sobre un camión de uva,  el camionero no me vio y arrancó.  Lo divertido es que estábamos haciendo vino Kosher para una bodega grande y la enóloga me mandaba a escondidas del rabino (habrá sido un castigo?) a tirarlo sobre la uva en la báscula directo en el camión. Llevaba puesto unos borcegos con punta de acero que se partieron en dos. Desde ese día uso borcegos de seguridad. También, en una  de mis primeras vendimias en Italia estaba a cargo de una bodega y 12 hectáreas de viñas. Me quedaba solo el Cabernet Sauvignon por cosechar. Se aproximaba una semana de lluvias y el único día que quedaba para cosechar era el domingo. Decidí cosechar el domingo a pesar que todos me dijeron: ‘Domenica non si lavora’. 

Con ese mal presagio cosechamos igual. Nadie estaba muy contento y él día empezó con que cerramos mal el tanque que habíamos llenado de uva. Luego tuvimos que volverlo a vaciar a mano y volverlo a llenar. 

Se había hecho tarde y en el apuro y  la puerta de un tanque de 5.000 litros de vinagre que había afuera terminó por abrirse,inundando vinagre por todos lados. (Pero la verdad que no estaba muy preocupado porque era un tanque que necesitaba y los dueños no se querían deshacer del vinagre). El problema fue que me había olvidado que estaban las escaleras que bajan a  la sala de barricas, la cual tuvimos que terminar desinundando con una bomba y limpiando hasta la madrugada. Definitivamente no volví a cosechar un domingo.

¿Qué sientes cuando creas y tomas un vino?

Es una satisfacción enorme tener un resultado concreto en la mano (en la copa). Cuando lo probas por primera vez luego de embotellar y esperar un tiempo estas ansioso, nervioso, crítico y muy analítico. Trato de recordar cómo fue la añada y que se hizo en bodega.

¿Cuál es la dificultad más grande que te enfrentas hoy en día con tu trabajo?

Hacer funcionar de manera económicamente sustentable un proyecto pequeño en Argentina es muy complicado. Las reglas de juego cambian constantemente y es todo un desafío tener que adaptarse. 

¿Qué opinas sobre la viticultura biodinámica y el vino natural? 

Hago mis vinos con uva orgánica donde también hago aplicaciones de preparados biodinámicos pero no tengo certificación. Es una convicción producir de manera más respetuosa y sustentable para el medio ambiente y obtener uva de mejor calidad. La filosofía de trabajo siempre fue de hacer vinos sin maquillaje. 

Mis vinos son naturales porque uso solo levaduras indígenas y hago muy poca intervención en mis vinos pero hay varias definiciones de vinos naturales y no tengo ganas de encasillarme en ninguna definición. 

Particularmente me gusta mucho tomar estos vinos de poca intervención.

¿Qué impacto crees que el Covid-19 causará al mundo del vino?

Tendría que estar en Italia trabajando en los viñedos y estoy trabado en Argentina. Me ha hecho usar aún más la tecnología y la comunicación digital, y ver que el ser humano se adapta a un montón de situaciones.

¿Cómo se han desarrollado tus viñas durante estos meses?

El objetivo era cosechar y vinificar la añada 2020. Nos tocó hacer la cuarentena en la finca por lo que tuve mucho tiempo de recorrerla, hacer calicatas, pensar en un par de cosas que quería cambiar y bajar un cambio. Aceptar que esto es algo que nos sobrepasa y que toca esperar. 

Nos ha mostrado algo que como sociedad ya no estamos acostumbrados. Siempre corriendo nos han parado a la fuerza y espero que nos sirva para que salga algo positivo.

¿Con cual otro viticultor te gustaría elaborar juntos un próximo vino?

Este año 2020 haré un Lagrein, uva tinta autóctona del Alto Adige, de unas pérgolas viejas sobre suelo de pórfido colorado. Lo haremos junto a un buen amigo Martin Gojer vigneron de Pranzegg. Es un pequeño productor de vinos de baja intervención con 3 ha de viñas en montaña que es bastante radical en su forma de trabajar. Le queremos dar otra interpretación a esta variedad que creemos poder darle una vuelta de rosca y mostrarla de manera diferente.

¿Cómo ves la tendencia de el vino de aquí a 10 años en el mundo?

 Es una pregunta bastante difícil de contestar y que abarca muchos puntos en un mundo tan cambiante. No se como seguirá el mercado del vino a gran escala. Para los productores de uva es cada vez más complicado subsistir y tienen más chances de sobrevivir las empresas más grandes.

Veo una esperanza de los pequeños productores que cierran todo el ciclo y logran diferenciarse colocando su producto.

Hay diferentes nichos pero hay que ser muy competitivos a todos los niveles ya sea en la producción de uva, en la bodega y a nivel comercial. 

Espero que la vitivinicultura se vuelque más y más a una producción sustentable ya que es uno de los pocos productos agrícolas con tanto énfasis en la diferenciación de terruños, calidad y comunicación. Podría servirle como ejemplo a otros sectores agrícolas que es lo que se está viendo de a poco en el café por ejemplo. Y sobre todo espero que quede en manos de muchos pequeños productores que aportan a la diversidad de vinos.

Elegí uno de tus vinos y contános con qué comida lo disfrutarás? 

Malbec 40/40 2018. Lo disfrutaría cocinando una pasta casera al burro (manteca) y salvia. Lo empezaría a disfrutar mientras se prepara todo ya que tiene una pequeña reducción que con el aire se va perdiendo. Me encantan estos vinos que van mutando en la copa con el paso del tiempo.

Check out last week’s Meet Your Makers with the Pinard brothers from the Loire.